La vapeur sèche pure est un gaz incolore. En pratique, la vapeur contient un faible pourcentage d’humidité; on parle alors de vapeur saturée humide. Des gouttelettes d’eau se forment par condensation en raison des pertes de chaleur inévitables. Ce sont effectivement ces gouttelettes qui sont responsables de la couleur blanche d’un nuage de vapeur.
Dans un réseau, l’accumulation des gouttelettes d’eau génère un condensat qu’il est nécessaire d’évacuer. Pour y arriver, plusieurs points de purge, comprenant chacun un collecteur de condensat et un purgeur, sont installés à de multiples endroits du réseau de vapeur. Le purgeur a pour rôle de laisser passer le condensat mais pas la vapeur. Toute la difficulté du réglage et de l’entretien d’un purgeur consiste à détecter la présence de ce condensat et à réagir rapidement et efficacement pour l’évacuer sans laisser échapper la vapeur.